La grammatica profonda delle emozioni riguarda i sette sistemi affettivi di Jaak Panksepp e le radici biologiche della vita interiore.
Per meglio capire, potrebbe essere Milano Centrale o la Grand Central. Una donna attraversa rapidamente l’atrio, scrutando i tabelloni alla ricerca del binario giusto. Poco distante, un uomo protesta per la cancellazione del suo treno.
Un bambino, spaventato dal fischio improvviso di una locomotiva, stringe la mano del padre.
Una coppia si bacia dopo una lunga separazione; una madre consola la figlia, che per qualche istante aveva temuto di aver perso tra la folla.
Due adolescenti, incuranti dei ritardi, si lanciano una pallina di carta e ridono.
Nel breve spazio di pochi metri si dispiega quasi l’intero repertorio affettivo della specie umana: la ricerca, la rabbia, la paura, il desiderio, la cura, l’angoscia della separazione, il gioco.
Nessuno di quei viaggiatori conosce necessariamente il nome delle forze che lo attraversano.
Eppure sono proprio quelle forze a orientarne i movimenti, modificare il battito cardiaco, organizzare l’attenzione, selezionare ciò che appare importante e attribuire agli avvenimenti un significato immediato.
Prima ancora che il pensiero costruisca una spiegazione, il corpo ha già cominciato a rispondere.
È da questa profondità biologica dell’esperienza che prende avvio il lavoro di Jaak Panksepp, autore di una delle più suggestive mappe contemporanee della vita emozionale.
Per lungo tempo, una parte della psicologia e delle neuroscienze ha considerato le emozioni prevalentemente come il risultato di processi cognitivi superiori: valutazioni, interpretazioni e attribuzioni elaborate dalla corteccia cerebrale.
Panksepp ha, almeno in parte, rovesciato questa prospettiva. La coscienza umana non inizia necessariamente con una frase pronunciata dentro di noi. Esiste una forma primaria del sentire, anteriore al linguaggio e alla riflessione, radicata in circuiti sottocorticali antichi, condivisi in diversa misura con gli altri mammiferi.
La paura non nasce soltanto nel momento in cui pensiamo: «Sono in pericolo». Spesso avvertiamo il pericolo prima ancora di riuscire a nominarlo. Allo stesso modo, la spinta a esplorare, il bisogno di vicinanza, la protesta per una separazione o l’impulso a giocare possono emergere come disposizioni corporee e affettive immediate.
Panksepp ha individuato sette grandi sistemi emozionali primari, denominati convenzionalmente con lettere maiuscole: SEEKING, RAGE, FEAR, LUST, CARE, PANIC/GRIEF e PLAY.
Non si tratta di compartimenti isolati, né di centri localizzati in singoli punti del cervello. Sono reti dinamiche ed evolutivamente antiche, che coinvolgono strutture sottocorticali, sistemi neurochimici, risposte endocrine, regolazione autonomica e processi corporei.
La corteccia, la memoria personale, la cultura e il linguaggio intervengono modulando, interpretando e talvolta trasformando queste disposizioni originarie.
Il sistema SEEKING può essere tradotto come ricerca, esplorazione o attesa motivata. È la forza che ci orienta verso ciò che potrebbe essere trovato: cibo, informazioni, relazioni, opportunità, soluzioni. Non coincide semplicemente con il piacere. È piuttosto l’energia dell’anticipazione, la sensazione che qualcosa di significativo possa trovarsi poco più avanti.
Sostiene la curiosità scientifica, il viaggio, il lavoro creativo, la capacità di formulare progetti e la tensione verso il futuro. La sua attività è strettamente collegata ai circuiti dopaminergici della motivazione. Ridurre la dopamina al ruolo di semplice neurotrasmettitore del piacere sarebbe tuttavia fuorviante: essa partecipa soprattutto alla salienza, all’apprendimento e alla spinta a perseguire ciò che appare promettente.
Sul piano clinico, un impoverimento del sistema SEEKING può manifestarsi attraverso apatia, anedonia, perdita di iniziativa e la sensazione che nulla meriti più di essere cercato. Una sua attivazione esasperata può invece contribuire alla ricerca compulsiva di stimoli, alle dipendenze o ad alcune forme di eccitamento maniacale. Anche i processi immunitari possono interferire con questa dimensione.
Quando l’organismo è impegnato in una risposta infiammatoria, tende a ridurre l’esplorazione e l’investimento nel mondo esterno.
È il cosiddetto comportamento di malattia, caratterizzato da stanchezza, ritiro e diminuzione dell’interesse. Non si tratta soltanto di debolezza psicologica, ma di una strategia biologica attraverso la quale l’organismo conserva energia e ridefinisce temporaneamente le proprie priorità.
Nel momenti in cui la ricerca incontra un ostacolo, può entrare in gioco il sistema RAGE, spesso identificato con la collera o con l’aggressività, ma dotato, in realtà, di un significato più ampio. Si attiva quando un’azione viene impedita, una risorsa è minacciata oppure l’individuo percepisce di essere intrappolato, invaso o privato della possibilità di agire.
La rabbia è anche un’emozione del confine. Segnala che qualcosa non può più essere tollerato. In condizioni adeguate permette di difendersi, protestare, interrompere una relazione abusiva o rivendicare uno spazio personale. Quando non viene riconosciuta e mentalizzata può trasformarsi in esplosività, ostilità cronica e comportamenti distruttivi, oppure rivolgersi contro la persona stessa sotto forma di autosvalutazione e odio di sé.
Nella pratica psicoterapeutica non basta chiedere a qualcuno di controllare la propria emozione. Occorre comprendere quale ostacolo, umiliazione, paura o esperienza di impotenza ne abbia determinato l’attivazione. La regolazione non coincide con la repressione. Una rabbia riconosciuta può diventare parola, posizione, scelta.
Una rabbia sistematicamente negata può invece continuare a esprimersi attraverso il corpo, l’irritabilità, l’insonnia o una persistente condizione di allarme.
A questa dimensione si collega il sistema FEAR, che organizza le risposte difensive di fronte a una minaccia. Può produrre immobilità, fuga, evitamento, ipervigilanza e modificazioni immediate della respirazione, del tono muscolare e dell’attività cardiovascolare. La paura viene spesso considerata un ostacolo da eliminare. Da un punto di vista evolutivo, tuttavia, rappresenta una forma essenziale di intelligenza biologica.
Un organismo incapace di provare paura non sarebbe più libero, ma semplicemente più vulnerabile. Il problema emerge quando il sistema continua ad attivarsi in assenza di un pericolo reale e presente, oppure reagisce a segnali minimi come se annunciassero una catastrofe.
È ciò che può accadere nei disturbi d’ansia, negli attacchi di panico e nelle condizioni post-traumatiche. Dopo un trauma, il corpo può conservare una previsione implicita: ciò che è accaduto potrebbe ripetersi. La persona sa razionalmente di trovarsi al sicuro, ma una parte più antica del sistema nervoso continua a prepararsi alla fuga. Quando questa attivazione diventa cronica, può coinvolgere l’asse dello stress, il sistema nervoso autonomo, il sonno e la regolazione immunitaria. Ciò non significa che ogni disturbo infiammatorio sia causato dalla paura, né che ogni paura produca una malattia.
Significa, piuttosto, che mente, cervello, sistema endocrino e immunità partecipano a un’unica rete regolativa e si influenzano reciprocamente.
Accanto ai sistemi della ricerca, della difesa e dell’allarme, Panksepp colloca LUST, relativo alla motivazione sessuale e alla ricerca del contatto erotico. È sostenuto da circuiti ipotalamici, ormoni sessuali, segnali corporei, memorie e apprendimenti.
È importante distinguerlo dall’amore romantico, dall’attaccamento e dalla cura. Desiderare una persona, proteggerla e soffrire per la sua assenza sono esperienze che possono coesistere, ma dipendono da sistemi almeno in parte differenti.
Nell’essere umano, la sessualità non è mai soltanto un fatto biologico. La cultura, l’identità, la storia relazionale, le esperienze precoci e i significati personali ne trasformano profondamente l’espressione. La biologia offre una disposizione; la biografia le conferisce una forma.
Le difficoltà del desiderio possono dipendere dalla depressione, dallo stress, da conflitti relazionali, esperienze traumatiche, condizioni mediche o trattamenti farmacologici. Anche l’eccessiva ricerca sessuale può rappresentare non tanto un’abbondanza di vitalità, quanto un tentativo di regolare la solitudine, l’angoscia o un profondo senso di vuoto.
Alla spinta erotica si affianca il sistema CARE, che sostiene l’accudimento, la tenerezza, la protezione della prole e la sensibilità verso la vulnerabilità altrui. È una delle basi biologiche della genitorialità, ma non si esaurisce in essa. Può manifestarsi nelle relazioni amorose, nelle amicizie, nella solidarietà e persino nella cura rivolta agli animali.
Ossitocina, prolattina e altri mediatori partecipano a questi processi, ma sarebbe semplicistico attribuire la complessità dell’amore ad una molecola. La cura nasce dall’integrazione tra sistemi neurobiologici, esperienza relazionale e contesto sociale. Dal punto di vista clinico, il CARE occupa un posto centrale nella relazione terapeutica.
La psicoterapia non agisce soltanto attraverso interpretazioni corrette o tecniche adeguate. Agisce anche quando la persona sperimenta una relazione sufficientemente sicura, all’interno della quale può osservare stati interiori che, in solitudine, risulterebbero intollerabili.
Sentirsi accolti non cancella magicamente la sofferenza, ma modifica le condizioni nelle quali essa può essere elaborata.
La sicurezza relazionale può ridurre l’attivazione difensiva, favorire la regolazione autonomica e migliorare la capacità di riflettere sui propri vissuti. Il rovescio inevitabile della cura è il dolore della separazione.
Il sistema PANIC/GRIEF riguarda la sofferenza prodotta dalla perdita del contatto con una figura significativa. Nel piccolo mammifero separato dalla madre genera vocalizzazioni di richiamo; nell’essere umano partecipa all’angoscia dell’abbandono, alla nostalgia, al lutto e al bisogno di ricongiungimento.
Questa denominazione non indica soltanto il panico nel senso diagnostico contemporaneo. Descrive un dolore relazionale primario: la percezione che il legame dal quale dipendeva la sicurezza sia venuto meno.
Alcune forme depressive possono essere comprese come esiti di un sistema della separazione rimasto a lungo attivo, soprattutto quando la perdita si accompagna all’impossibilità di trovare conforto. Il lutto, naturalmente, non è una patologia.
È il processo attraverso il quale la mente e l’organismo tentano di riorganizzarsi dopo l’assenza di qualcuno che era diventato parte della propria regolazione emotiva. La solitudine prolungata non è soltanto uno stato mentale. Può modificare il sonno, la vigilanza, la risposta allo stress e alcuni parametri immunitari.
Anche in questo caso il rapporto è complesso e bidirezionale: l’infiammazione può favorire il ritiro sociale, mentre l’isolamento può rendere l’organismo più sensibile alle minacce.
L’ultimo dei sette sistemi è PLAY, che sostiene il gioco sociale, l’esplorazione reciproca, la simulazione e l’apprendimento delle regole relazionali. Nel gioco, i giovani mammiferi sperimentano la forza, la competizione, la resa, il limite e la reciprocità.
Imparano che l’intensità deve essere modulata affinché l’altro continui a partecipare. Il gioco diventa così una palestra per la regolazione emotiva e sociale.
Nell’adulto, il PLAY sopravvive nell’umorismo, nella creatività, nell’improvvisazione, nello sport, nell’arte e nella capacità di immaginare possibilità alternative. Non è una pausa insignificante dalla vita seria: è uno dei modi attraverso i quali la mente conserva la propria flessibilità.
Il trauma, la depressione e la paura cronica possono ridurre drasticamente la capacità di giocare. Tutto diventa letterale, definitivo, minaccioso. Anche in psicoterapia, il ritorno dell’ironia, della curiosità o della spontaneità può rappresentare un segnale clinico importante: non perché il dolore sia scomparso, ma perché non occupa più l’intero spazio psichico.
I sistemi individuati da Panksepp non dovrebbero essere utilizzati come una nuova classificazione rigida della personalità. Nessun individuo è soltanto FEAR, CARE o SEEKING.
La vita affettiva nasce dalla loro continua combinazione. Una persona può cercare incessantemente conferme perché il SEEKING è stato reclutato dal PANIC/GRIEF. Può reagire con rabbia perché non riesce ad ammettere la propria paura. Può prendersi cura degli altri per evitare di avvertire il proprio bisogno di essere accudita.
Può ricercare stimoli sempre più intensi perché non riesce più a sperimentare un autentico piacere nel gioco. Anche i sintomi acquistano un significato diverso quando vengono osservati come tentativi di regolazione. Un comportamento apparentemente irrazionale può essere la soluzione provvisoria trovata da un sistema nervoso per proteggersi da un dolore ancora più profondo.
Il compito clinico non consiste nel silenziare una singola emozione, ma nel ristabilire una maggiore libertà di movimento tra i diversi sistemi.
La salute psichica non coincide con l’assenza di paura, rabbia o dolore. Consiste nella possibilità di attraversare queste esperienze senza esserne interamente dominati, conservando l’accesso alla ricerca, alla relazione, alla cura e al gioco.
Il contributo più attuale di Panksepp consiste forse nell’aver mostrato che biologia e significato non appartengono a territori contrapposti. Le emozioni hanno una base corporea, ma diventano pienamente umane attraverso le relazioni, la memoria e il linguaggio.
Il cervello non è un organo isolato, chiuso nel cranio. È continuamente regolato dai segnali provenienti dal corpo, dall’ambiente e dagli altri. Una voce familiare, uno sguardo ostile, una stanza sicura o un legame imprevedibile possono modificare il tono autonomico, la secrezione ormonale, la percezione del dolore e la disponibilità a esplorare.
La neuroimmunomodulazione invita a considerare proprio questa rete di scambi: gli stati psicologici influenzano il corpo e il corpo, a sua volta, modifica l’esperienza emotiva. Non esiste, dunque, una psicoterapia puramente mentale. Ogni intervento efficace coinvolge, direttamente o indirettamente, il respiro, la postura, il ritmo, il sonno, la capacità di fidarsi, la previsione del pericolo e la disponibilità a entrare nuovamente in relazione con il mondo.
Il modello dei sette sistemi non sostituisce la diagnosi, la storia individuale o la complessità della cultura. Offre, tuttavia, una bussola. Ricorda al clinico che, dietro una narrazione sofisticata, continua a vivere un organismo antico, impegnato a cercare, difendersi, desiderare, proteggere, chiamare qualcuno e giocare.
Nella stazione, intanto, il tabellone cambia ancora.
La donna trova finalmente il proprio binario. L’uomo smette di protestare e cerca una soluzione alternativa. Il bambino allenta lentamente la stretta sulla mano del padreLa coppia rimane abbracciata. La madre asciuga le lacrime della figlia. I due adolescenti recuperano la pallina di carta e ricominciano a giocare.
Il treno entra in stazione e, per un istante, tutti si voltano nella stessa direzione.
Potrebbe essere Milano Centrale o la Grand Central.
